体外受精和胚胎移植，又称之为试管婴儿，它的“第一代”、“第二代”和“第三代”只是一个技术代名词。它们之间的真正区别在于它们适用于不同的情况。

第一代试管婴儿

1978年，英国诞生了第一个试管婴儿，此后这项技术在其他国家得到了发展。第一代体外受精是指对男性精子进行特殊处理，将女性的卵子和精子在培养皿中混合，使卵子自然受精，然后将受精卵体外培养，再将胚胎移植到女性子宫中的一项技术。

它适用于丈夫精子正常，女性因素导致的不孕不育的夫妇。例如女方：严重输卵管疾病、子宫内膜异位症、卵泡不破裂综合征、免疫性不孕、原因不明的不孕不育等情况，该技术通过人的干预实现的生殖。它是传统人类生殖的补充形式，是科学与人类发展史上的重要里程碑。

第二代试管婴儿

1992年，Palermo(巴勒莫)博士和刘家恩博士在比利时，首次成功在人体应用卵浆内单精子注射，极大地提高了体外受精技术的成功率，这项技术被称之为第二代试管婴儿。第二代试管婴儿又叫卵母细胞胞浆内单精子显微注射，是在体外受精-胚胎移植基础上发展起来的一种显微受精技术。

由于精子基本健康状况不佳，并且在一定时间内不能成功地使卵子受精，则需要采用特殊方法结合精子和卵子，以达到辅助妊娠的目的。第二代试管婴儿主要适用于因男性因素和一些特殊情况，导致不孕不育的夫妇。即妻子正常，但丈夫的精液有问题。例如：有严重的少精症、弱精症、男性免疫性不育(伴有抗精子抗体等)、梗阻性无精症、生精功能障碍、精子无顶体或顶体功能障碍等疾病的男性。还有的是因为第一代试管婴儿失败了，所以选择第二代试管婴儿技术。

第三代试管婴儿

第三代试管婴儿技术在2000年后开始应用，适用于一些带有遗传性疾病、夫妇染色体异常的状况。因为有一些遗传病是传男孩，不传给女孩的，通过第三代体外受精技术，从胚胎中取出一个细胞来检测是否有遗传病基因，然后再进行选择。第三代体外受精，也称为胚胎移植前遗传学筛选或诊断。通常被医生简称为PGD。在进行PGD时，即移植前应检查每个胚胎的染色体，看看是否有遗传缺陷的胚胎。选择优良胚胎，淘汰劣质胚胎。最后，将优质胚胎移植到子宫内。

第三代体外受精技术主要适用于有染色体疾病的夫妇、有三个或更多的自然流产经历的不孕不育夫妇、曾有过两次或多次失败辅助生殖的夫妇、性连锁遗传病患者或相关基因携带者、部分单基因遗传病患者。它不仅能使不孕不育夫妇生下一个孩子，而且还能生下一个健康的婴儿。

目前，美国在试管受精技术方面水平较高，第三代试管受精技术可以熟练应用。中国大部分仍在使用第二代体外受精技术。

一代、二代、三代试管婴儿的区别主要体现在：第一代用于女性的不育，第二代用于男性的不育，第三代用于染色体异常的夫妻。